베트남 호지민에서 온 유학생이에요. 한국에 온 지 어느덧 1년이 됐어요. 처음에는 한국에서의 생활이 드라마처럼 설레고 멋질 거라고만 생각했어요. 하지만 직접 살아보니 좋은 점도 많았고, 예상하지 못했던 어려움도 정말 많았어요. 오늘은 ‘한국 유학의 장밋빛 후기’가 아니라, 제가 직접 겪은 진짜 이야기를 해보려고 합니다.

가장 먼저 후회한 건 기숙사 신청이었어요. 입학처에서 기숙사 신청 메일이 오는데, 그날 바로 신청해야 해요. 저는 ‘이틀 정도는 괜찮겠지’라고 생각하고 미뤘다가 대기번호 87번을 받았어요. 결국 기숙사에 들어가지 못했고, 한 학기 동안 고시원에서 생활해야 했어요. 방은 정말 좁았고 창문도 없어서 답답했어요. 처음에는 혼자 타지에서 지내는 것도 힘들었는데, 생활 공간까지 불편하니까 더 외롭더라고요. 그래서 후배들에게는 항상 “기숙사 신청 메일이 오면 무조건 바로 신청해라.“라고 말해요.

그리고 한국어. 저는 한국에 오기 전에 TOPIK 3급을 가지고 있었어요. 그때는 어느 정도 자신감도 있었고, 한국 생활도 큰 문제는 없을 거라고 생각했어요. 그런데 막상 와 보니 완전히 다른 세상이었어요. 학교 수업은 물론이고 집 계약서에 적힌 법률 용어, 은행 업무, 휴대폰 개통, 건강보험 신청 같은 행정 용어들은 교재에서 배운 한국어와는 너무 달랐어요. 처음 3개월 동안은 파파고 없이는 아무것도 할 수 없을 정도였어요. 길을 물어보거나 식당에서 주문하는 건 괜찮았지만, 중요한 서류를 읽거나 공공기관에 가는 일은 정말 어려웠어요.

그래도 시간이 지나면서 조금씩 달라졌어요. 매일 한국 친구들과 이야기하고, 아르바이트도 하면서 자연스럽게 한국어가 늘었어요. 한국에 온 지 9개월쯤 되었을 때는 교수님이 수업 시간에 하시는 농담도 이해하고 같이 웃을 수 있게 되었어요. 그 순간 ’아, 이제 정말 한국 생활에 적응하고 있구나.’라는 생각이 들었어요. 그래서 저는 한국 유학에서 가장 중요한 것은 한국어 실력이라고 생각해요. 단순히 TOPIK 점수를 따는 것보다 실제 생활에서 사용하는 한국어를 많이 연습하는 것이 훨씬 중요합니다.

물론 좋은 점도 정말 많아요. 제가 가장 놀랐던 것은 편의점 문화였어요. 새벽 3시에도 따뜻한 도시락이나 라면을 먹을 수 있다는 게 처음에는 정말 신기했어요. 밤늦게 공부하거나 아르바이트를 마치고 집에 돌아오는 길에도 언제든지 식사를 해결할 수 있어서 정말 편리했어요.

대중교통도 정말 최고라고 생각해요. 지하철과 버스가 거의 정시에 오고, 환승 시스템도 잘 되어 있어서 어디든 편하게 갈 수 있어요. 처음에는 노선이 너무 복잡해서 헷갈렸지만, 익숙해지고 나니 차가 없어도 전혀 불편하지 않았어요.

그리고 한국의 치안도 정말 좋다고 느꼈어요. 늦은 밤에 혼자 걸어도 비교적 안전하다는 점은 외국인 유학생에게 큰 장점인 것 같아요. 물론 항상 조심해야 하지만, 전반적으로 안심하고 생활할 수 있었어요.

또 하나 정말 만족하는 것은 건강보험이에요. 처음에는 보험료를 내는 것이 조금 아깝다고 생각했는데, 감기에 걸려 동네 의원에 갔을 때 생각이 완전히 바뀌었어요. 진료비는 약 2,000원 정도였고, 약값도 1,500원 정도밖에 나오지 않았어요. 베트남이었다면 훨씬 더 많은 비용이 들었을 텐데, 이렇게 저렴하게 진료를 받을 수 있다는 것이 정말 놀라웠어요. 그래서 건강보험에 가입했다면 아플 때 병원비를 걱정하지 말고 바로 병원에 가는 것을 추천해요. 건강을 미루는 것보다 훨씬 좋은 선택입니다.

한국 유학은 절대 쉽지 않아요. 외로울 때도 있고, 언어 때문에 답답할 때도 있고, 돈 걱정을 해야 하는 날도 있어요. 하지만 그만큼 많이 배우고 성장할 수 있는 시간이라고 생각해요. 힘든 순간들을 하나씩 이겨내다 보면 어느새 처음보다 훨씬 강해진 자신을 발견하게 됩니다. 지금 한국 유학을 준비하고 있는 분들이 있다면 좋은 점만 기대하기보다 현실적인 어려움도 미리 알고 준비했으면 좋겠어요. 그러면 한국 생활이 훨씬 즐겁고 의미 있는 시간이 될 거라고 믿습니다.